화석연료 기반으로 만들어졌지만 미생물에 분해돼 6개월 이내에 생분해 되는 플라스틱.
특별한 분해공정 필요 없이 토양을 비롯한 자연에서 잘 썩는다.
강도와 내구성, 가공성이 우수한 반면, 문제는 가격. 기존 플라스틱보다 3배 가량 비싸다.
최근 중국시장에서 수요가 늘어나면서 가격이 올라가자 제조업체들이 늘고 있다.

최근에 코오롱인더스트리와 SK종합화학이 올해 3분기 내로 PBAT를 출시하겠다고 발표했다.
여러 국내기업들이 이 분야에 뛰어든 가운데 본격적인 양산을 하는 첫 케이스다.

PLA가 만들어지는 과정은 이렇다.
1. 옥수수 전분이나 사탕수수를 미생물에게 먹인다
2. 미생물이 똥을 싼다
3. 이 똥에서 나온 젖산(Lactic acid)에서 L타입의 락타이드를 정제해 추출한다.

장점은 천연 소재. 일반 플라스틱과 큰 차이가 없는 1kg당 1.5달러 수준.
단점은 썩긴 썩는데 별도의 퇴비화 시설이 필요하다. 내구성이 약해 비닐봉지로 많이 쓰인다.
이런 의문도 들 수 있겠다. 별도 퇴비 시설을 가동하는데 전기가 필요하고 옥수수를 많이 심어야 재료를 얻는데 이것이 과연 친환경적인지?

현재 미국계 화확기업인 네이처웍스가 전세계 공급량의 80%를 생산한다.
이 네이처웍스의 모회사는 곡물생산 업체인 카길이다. 원재료인 옥수수를 안정적으로 공급해줄 수 있지만 그렇지 않은 기업들은 옥수수의 공급량이 확보돼야 한다.

같은 방식으로 만들어지는 과정을 설명하면
1. 카놀라유나 팜유를 미생물에게 먹인다.
2. 유전자조작을 통해 내가 원하는 성분의 정제된 똥을 얻어낸다.

옥수수를 많이 심을 필요도 없고 적은 양의 동식물성 기름을 활용한다.
유전자조작을 통해 원하는 성분 뿐만 아니라 150여 가지 물성의 플라스틱을 얻을 수 있다.
PLA처럼 별도 퇴비화 시설이 없어도 PBAT처럼 해양이나 땅에 묻으면 빠른 시간 안에 자연 분해된다.
가격은? PLA보단 3배 가량 비싼 1킬로당 4.5달러 수준이다.

가격이 약간 비싼 것을 빼고는 이상적인 바이오플라스틱이다.

미국의 대니머 사이언티픽과 일본의 카테카가 주도적인 업체다.
대니머는 펩시, 네슬레 등과 2025년까지 장기 공급계약을 마친 상태고 카테카는 시세이도, 로레얄의 팔레트 용기를 이미 이 PHA로 만들고 있다.
그리고 한국에서 CJ제일제당이 올해 5000톤을 생산할 수 있는 생산설비를 갖췄다.
지난해 PHA시장 규모가 3.6만 톤이었는데 5년 후인 2024년 예상 시장규모가 33만 톤이 될 것으로 예측.
이것이 현실로만 된다면 매우 성장성이 높은 시장이라고 할 수 있다.